Neljä bohemia taiteilijaa: runoilija Rodolfo, maalari Marcello, muusikko Schaunard ja filosofi Colline asuvat Pariisissa ullakkohuoneistossa. He ovat köyhiä, mutta elämäänsä tyytyväisiä. Eräänä jouluaattona he lähtevät ulos syömään, mutta Rodolfo jää jälkeen viimeistelemään runoaan. Heidän naapurinsa Mimi koputtaa oven pyytäen tulta kynttiläänsä, mutta Rodolfon kynttiläkin sammuu. Mimi pudottaa vahingossa avaimensa ja he etsivät sitä pimeässä… heidän kätensä kohtaavat, ja he rakastuvat.