William Shakespearen näytelmään perustuva tarina kertoo tuhoon tuomituista nuorista rakastavaisista, joiden kohtalo on kiehtonut meitä kaikkia näytelmänä, kirjana, elokuvana, oopperana ja balettina jo kauan, ja siitä on tehty lukemattomia tulkintoja. Bellinin oopperan pääosassa eivät kuitenkaan teknisesti ole nuoret rakastajat, vaan heidän sukunsa, jotka ovat suoranaisessa sodassa keskenään.